Carlomagno nació probablemente en el año 742 y falleció el 28 de enero de 814. Rey de los francos desde 768 y emperador de los romanos desde 800 hasta su muerte en 814, amplió el reino franco en un imperio que incorporó gran parte de Europa Occidental y Central. Fue coronado Imperator Augusto tras conquistar Italia.
Hijo del rey Pipino y de Bertrada de Laon, una reina de los francos, sucedió a su padre en 768 y co-gobernó con su hermano Carlomán I. El hermano de Carlomagno, Carlomán I, no toleraba a Carlomagno y una guerra estuvo a punto de empezar, pero la guerra fue impedida por la repentina muerte de Carlomán I en 771. Carlomagno continuó la política de su padre hacia el papado y se convirtió en su protector, la eliminación de los lombardos del poder en Italia, y liderar una incursión en la España musulmana, a la que fue invitado por el gobernador musulmán de Barcelona. A Carlomagno le fueron prometidas varias ciudades ibéricas a cambio de dar ayuda militar al Gobernador, sin embargo, la oferta fue retirada. Posteriormente, el ejército, en retirada de Carlomagno, sufrió la peor derrota a manos de los vascos, en la batalla de Roncesvalles (778).
Hoy en día es considerado no sólo como el padre fundador de ambas monarquías, francesa y alemana, sino también como un Páter Europae (padre de Europa) su imperio unió la mayor parte de Europa Occidental. Los últimos que unieron tantos territorios europeos fueron los romanos. Carlomagno se cree que nació en 741, sin embargo, varios factores han dado lugar a una reconsideración de esta fecha. En primer lugar el año 742 fue calculado a partir de la edad determinada en la muerte, en lugar de certificación en las fuentes primarias. En la actualidad, es imposible tener la certeza de la fecha del nacimiento de Carlomagno. Las mejores estimaciones incluyen 01 de abril 747, el 15 de abril 747, o 01 de abril 748, en Herstal (donde su padre nació, una ciudad cercana a Lieja en Bélgica de hoy en día), la región de donde tanto las familias de los merovingios y carolingios se originaron. Gran parte de lo que se conoce de la vida de Carlomagno proviene de su biógrafo Eginardo, quien escribió una Vita Caroli Magni, la Vida de Carlomagno.
Entre las campañas que participó Carlomagno vamos a nombraR las que tuvieron relación con la península ibérica. Según el historiador musulmán Ibn al-Athir, la Dieta de Paderborn recibió a los representantes de los gobernantes musulmanes de Zaragoza, Girona, Barcelona y Huesca. Carlomagno vio la oportunidad de extender la cristiandad y su propio poder y decidió aprovechar esa oportunidad. En 778, lideró el ejército de Neustrian a través de los Pirineos Occidentales, mientras que el Austrasians, lombardos y burgados pasaron los Pirineos Orientales. Los ejércitos se reunieron en Zaragoza y Carlomagno recibió el homenaje de los gobernantes musulmanes, Sulayman al-Arabi y Kasmin ibn Yusuf, pero la ciudad no le recibió como se debe recibir a un rey. En efecto, Carlomagno se enfrentaba a la batalla más dura de su carrera, donde los musulmanes tenían la ventaja y le obligó a retirarse.
Decidió ir a casa, ya que no podía confiar en los vascos, a quien había sometido por la conquista de Pamplona. Se volvió a salir de Iberia, pero se produjo cuando estaba pasando por el Paso de Roncesvalles, uno de los eventos más destacados de su largo reinado. Los vascos cayeron sobre su retaguardia y el tren de equipajes, destruyéndolo completamente. La Batalla de Roncesvalles pasó de ser una batalla a una simple escaramuza, dejando muchos muertos: Eggihard el senescal, el conde de palacio Anselmo y el director de la bretona de marzo, Roland, inspirando la creación posterior de la Canción de Roldán (La Chanson de Roland).
Las guerras con los moros continuaron durante la segunda mitad de su reinado. Su hijo Luis fue el encargado de la frontera española. En 785, sus hombres capturaron Gerona de forma permanente y así prolongando el control de los francos en el litoral catalán durante la duración del reinado de Carlomagno (el control se mantuvo más tiempo, hasta el Tratado de Corbeilen 1258). Los jefes musulmanes en el noreste de la España islámica se rebelaban constantemente contra la autoridad cordobesa, y que a menudo se dirigían a los francos para pedir ayuda. La frontera francesa se extendió hasta 795, en Girona, Córdoba y Urgel.
En 797 la ciudad más grande de la región, Barcelona, cayó bajo la autoridad francesa cuando Zeid, su gobernador, se rebeló contra Córdoba y se la entregó a ellos. La autoridad omeya se recuperó en 799. Sin embargo, Luis de Aquitania se fue con todo el ejército de su reino en los Pirineos y se quedo allí durante 2 años, durante el invierno de 800 a 801, cuando capituló. Los francos continuaron presionando hacia delante contra el emir. Se llevaron Tarragona y Tortosa en 809 y en 811. La última conquista los llevó hasta la desembocadura del Ebro y allí encontraron el acceso para asaltar Valencia, lo que provocó al emir al-Hakam I reconocer las conquistas de Carlomagno en 812.
En 813 Carlomagno llamó a su único hijo legítimo sobreviviente a su corte y lo coronó con sus propias manos como co-emperador. En enero cayó enfermo de pleuresía, y el día 21 de enero falleció. Fue enterrado el día de su muerte, en la Catedral de Aquisgrán, aunque el frío y la naturaleza de su enfermedad hicieron de su entierro uno apresurado. La muerte de Carlomagno en gran medida afectó a muchos de sus súbditos, en particular los de la camarilla literaria que le había rodeado en Aquisgrán.
Fue sucedido por su hijo superviviente, Luis, que había sido coronado el año anterior. Su imperio duró sólo una generación; su división, según la costumbre, entre los propios hijos de Luis después de la muerte de su padre sentando las bases de los estados modernos de Alemania y Francia.
Comúnmente se ha asociado el reinado de Carlomagno con el renacimiento carolingio, un resurgimiento de la cultura y la arte latina a través del Imperio carolingio, dirigido por la Iglesia Católica, que estableció una identidad europea común. Por medio de sus conquistas en el extranjero y sus reformas internas, Carlomagno sentó las bases de lo que sería Europa Occidental en la Edad Media. Hoy día es considerado, no sólo como el fundador de la monarquía francesa y alemana, que le nombran como Carlos I, sino también como el padre de Europa.
