El rifle Winchester suele generalmente hacer referencia a todos los modelos con acción de palanca fabricados por la empresa americana Winchester Repeating Arms Company, siendo los modelos Winchester 1873 y Winchester 1894 los más famosos. Podujo un total de nueve modelos diferentes. Decir Winchester es decir rifle de repetición, puesto que su amplia difusión hizo de él, el rifle de repetición por excelencia.
Creado en 1866, se conviertió en el fusil de repetición por excelencia en la segunda mitad del Siglo XIX, estos fusiles se caracterizan porque el tirador puede efectuar varios disparos sin recargar, expulsando el cartucho usado y reemplazándolo por uno nuevo, mediante una palanca incorporada al cuerpo del rifle. Este modelo fue fabricado por iniciativa de Oliver Winchester, presidente de Winchester Repeating Arms Company, basándose en una copia mejorada del fusil Henry, que producía en otras compañías de su propiedad.
Gracias sobre todo a los Western, se le conoce como “el arma que conquistó el Oeste”. Aunque esto no es del todo preciso, puesto que se introdujo durante la última fase de las Guerras Indias, aunque fue un factor determinante, puesto que dio una gran superioridad de armamento a los colonos frente a los indigenas. No obstante gracias al cine de Hollywood (John Ford y John Wayne), con obras como La diligencia o Centauros del desierto y a los spaguetti western (Sergio Leone y Clint Eastwood), con obras como Por un puñado de dolares y El bueno, el feo y el malo se convirtió en el simbolo de los cowboys (vaqueros).
Pese a que el conflicto que marco el triunfo de los rifles de repetición, fue la Guerra de Secesión Americana (1861-1865), el rifle Winchester no participó en ella por no haberse fabricado todavía.
Era un arma empleada sobre todo en el cuerpo de caballería, aunque tuvo un gran éxito en el mercado civil, siendo algunos de sus modelos ampliamente utilizados por cazadores, en especial por los cazadores profesionales de bisontes. Tuvo un papel muy importante en los conflictos en los que se utilizó, entre ellos cabe destacar, la Guerra del Pacifico (Chile se enfrentó a Perú y Bolivia), en la Pacificación de Araucania (Chile), la Conquista del Desierto (Argentina), la Revolución Mexicana (México) y la I Guerra Mundial. Estuvo en uso hasta la I Guerra Mundial, cuando la aparición de fusiles de repetición con mecanismo de cerrojo y con cargador de peine, relegaron a los fusiles de palanca. Dejando de fabricarse los modelos originales en el año 1932.
En 1964 se considera que se produjo el final del “verdadero” Winchester, a consecuencia de un rediseño de sus armas, lo cual a la larga llevó a una separación y venta de la empresa en divisiones, manteniendo la original solo la parte que era rentable, la de fabricación de munición. Por ello los rifles de la época pre-64 alcanzaron unos mayores precios que los modelos anteriores.
