La cota de malla es un tipo de armadura que consiste en anillos de metal unidos entre sí para formar una malla. La palabra «cota de malla» se usa desde el siglo XVIII, antes a las cotas de malla se les llamaba simplemente armadura. Hoy en día hay 2 tipos de cotas de malla: las cotas funcionales (hechas de acero o hierro) y las cotas decorativas (hechas de aluminio). Las cotas funcionales son bastante pesadas, llegan a pesar unos 24 kg., mientras que las cotas decorativas están fabricadas de aluminio y pesan mucho menos que las cotas funcionales.
La cota de malla apareció poco despues del año 400 a. C. y su invención se atribuye a los celtas. La cota de malla era un tipo de armadura que tuvo mucho éxito y fue utilizada por casi todas las culturas metalúrgicas. Desde su inicio en Europa llegó a ser utilizada en el norte de África, Oriente Medio, Asia Central, India, Tíbet, Corea y finalmente Japón. El diseño básico de la cota de malla sigue siendo el mismo, aunque ciertas características de la cota de malla comenzaron a cambiar durante su viaje hacia el este. La historia de 2500 años de la cota de malla continúa en el siglo 21, ya que permanece en uso limitado como un componente de los chalecos a prueba de balas y otras aplicaciones.
Las cotas de malla proporcionan una defensa muy eficaz contra los golpes, de hecho la Armería Real en Leeds concluyó que «… es casi imposible de penetrar con cualquier arma convencional…». En general, la resistencia de la cota de malla a las armas está determinada por cuatro factores: el tipo de unión (remachado, a tope, o soldados), material utilizado (hierro contra bronce o acero), la densidad del tejido y el grosor del anillo.
La flexibilidad de la cota de malla significa que un golpe a menudo implicaba perjuicio para el usuario, que puede causar graves fracturas o hematomas. El proceso más conocido y el más común de fabricación de las cotas de mallas es de 4 a 1, esto quiere decir que cada anillo está relacionado con otros 4 anillos.
La cota de malla normalmente no tenía mangas o eran muy cortas, 12 o 13 cm máximo, y llegaba hasta la mitad del muslo. Los hombros estaban protegidos especialmente por una pieza en forma de «U» unida a la cota por detrás con una fila de anillos y dejando caer hacia delante los brazos de la «U» alrededor del cuello y unidos al frente por una pieza metálica ajustada en unos botones remachados. Esta pieza solía estar bordeada con una tira de piel doblada y cosida. Para la caballería auxiliar y algunos oficiales esta pieza tenía una forma circular pareciendo más una capa unida por delante con un pasador. Esto podría ser una variación de origen céltico. En algún momento de finales del siglo I parece que las tropas auxiliares dejaron de utilizar esta pieza sobre los hombros.
La cota de malla también tiene inconvenientes. Uno de los dos inconvenientes reales de la cota es la distribución desigual del peso, la tensión recae principalmente sobre los hombros. El peso puede ser mejor distribuido con el uso de un cinturón sobre la cota, que ofrece otro punto de apoyo.
Esta armadura se mantuvo en uso como un símbolo de alto estatus decorativo y posiblemente con connotaciones militares mucho tiempo después de que su utilidad práctica había pasado.
