El Steampunk surgió en 1980, a partir de la ciencia-ficción como una tendencia literaria. El Steampunk se inspira principalmente en los trabajos de H.G. Wells y Julio Verne y del imaginario encontrado en sus obras.
Hoy en día se trata de un movimiento socio-cultural y artístico.
Este movimiento se inspira en la II Revolución Industrial, siendo ésta el germen de las sociedades industrializadas y de posteriores guerras, revoluciones y otras consecuencias.
El Steampunk basa su inspiración en la tecnología previa al desarrollo de los procesos de fabricación en masa modernos, donde el factor humano y en gran medida artesanal sigue imperando y es necesaria una interrelación total entre máquina y persona para que ésta funcione.
Se inspira en la tecnología de esa época: la tecnología del vapor, la tecnología hidráulica, la investigación en la aeronáutica, encantan los mecanismos al descubierto de engranajes y manivelas.
En la moda Steampunk suelen predominar los tonos metálicos y cueros, preferentemente dorados, cobres y marrones. Suelen aparecer las gafas tipo aviador o soldador.
Quizá el aspecto definidor del Steampunk es, sobre todo, que aparezca algún elemento referente a la tecnología, desde los relojes de bolsillo, engranajes como decoración, hasta armas de fantasía, y auténticos aparatos que supuestamente funcionan a vapor y miembros mecánicos con ingeniosos sistemas mecánicos.
El cuero es usado, normalmente en su color puro, o marrón, aunque puede ser visto de todos los colores, es un gran protagonista dentro de esta estética.
Puede ser visto en los corsés llevados por las mujeres o en algunas chaquetas y levitas de los hombres, además de en todo tipo de complementos.
La moda Steampunk no solo se limita a la creación de prendas de vestir para hombre y mujer, sino toda una serie de artilugios, complementos y armas que forman parte de la estética Steampunk.
La clave de ese movimiento es la mezcla entre que parezca algo antiguo, algo propiamente Victoriano o del siglo XIX , pero que a la vez haya sido modificado para que tenga tecnología y sea moderno.
Es muy común que la maquinaria sea vista por fuera, dejando por ejemplo vistos los entresijos y las partes que conforman el arma o el objeto.