Karl den Store var frankernes konge fra 768 til sin død. Han udvidede de forskellige frankiske kongeriger, indtil han omdannede dem til et imperium, der inkorporerede en stor del af Vest- og Centraleuropa. Han erobrede Italien og blev kronet til Imperator Augustus af pave Leo III den 25. december 800 i Rom.
På denne måde efterfulgte han det byzantinske rige som beskytter af kristendommen. Før den første indignation af Konstantinopel blev der i 812 underskrevet en aftale mellem de to ledere, og igen var der to kejsere i Europa, en i øst og en i vest.
Hans regeringstid er almindeligvis blevet forbundet med den karolingiske renæssance, en genoplivning af latinsk kultur og kunst gennem det karolingiske imperium og ledet af den katolske kirke. Gennem sine udenlandske erobringer og interne reformer lagde Karl den Store grunden til, hvad der skulle blive Vesteuropa i middelalderen. I de franske, tyske og hellige romerske monarkier omtales han som Charles I.