Det kan defineres som en konsensuel kamp mellem to riddere, der bruger dødbringende våben i henhold til eksplicitte eller implicitte regler, der respekteres for deltagernes ære, ledsaget af gudfædre, som måske eller måske ikke kæmper mod hinanden. Generelt, og især i de seneste årtier, betragtes en duel som en ulovlig handling i de fleste lande.
Duellen fandt sted efter ønske fra en af parterne - udfordreren - for at vaske en fornærmelse af hans ære væk. Målet var generelt ikke at dræbe modstanderen, men at opnå "tilfredshed", for eksempel ved at genoprette sin ære ved at risikere sit liv for at forsvare den.
Duellering skal skelnes fra kampprøver, da de førstnævnte ikke blev brugt til at fastslå skyld eller uskyld, og de udgjorde heller ikke officielle procedurer. Duellering var i stedet generelt ulovligt, på trods af at det i de fleste samfund, hvor det var almindeligt, var socialt accepteret.
Deltagerne i en korrekt iscenesat duel blev generelt ikke forfulgt, og i de tilfælde, hvor de var, blev de ikke fængslet af den grund. Man mente, at kun riddere havde en ære at forsvare, og derfor var den øverste sociale klasse den, der kvalificerede sig til at gøre det: hvis en ridder blev fornærmet af en fra underklassen, udfordrede han ham ikke til en duel, men påførte nogen fysisk afstraffelse eller befalet sine tjenere at gøre det.