De formodede årsager til vikingernes pludselige opståen i slutningen af det 8. århundrede er mange og forskellige.
Overbefolkningen af deres landområder er en af de ofte nævnte primære faktorer i den befolkningseksplosion, der fandt sted i Norge og Danmark i løbet af det 7. til 8. århundrede. Derudover havde den gradvise etablering af en fast regering i det meste af Vesteuropa, især på kontinentet med grundlæggelsen af det karolingiske rige under Karl den Store, resulteret i en betydelig stigning i den europæiske handel, hvilket førte til øgede muligheder for handel.pirat.