Efter koncilet i Clermont i 1096 opstod en bevægelse af troende, eventyrere, munke, adelige og almue fra Vesten mod de områder, der var besat af de vantro i øst. Dette blev senere kendt i krønikerne som korstogene. Det endelige mål, i det mindste i hensigter, var at befri Den Hellige Grav og overdrage den til kristne hænder. Og i en kort periode lykkedes dette arbejde. Til dette formål blev der skabt en række klosterridderordener, der kombinerede troens vedholdenhed med sværdets styrke.
Tempelridderne, hospitalsherrerne, Jerusalems folk og også germanerne (længere mod nord) havde et veletableret hierarki og opdelinger præget af utvetydige symboler, der gjorde det muligt at genkende dem selv i det kritiske øjeblik af kampen. Selv individuelle krigere, som ikke tilhørte militærgruppernes hierarki, fik deres kapper markeret med kors af forskellig størrelse og udformning, for at vise alle deres endelige mål; af denne grund kunne de alle identificeres med det generiske navn "korsfarere".