Alt tyder på, at bogstavernes oprindelse ligger i det kejserlige Kinas tid. Senere kom det til middelalderens Europa omkring det 14. århundrede, og det var aristokratiet og borgerskabet, der begyndte at spille kortspil.
Da kortene i bunken spredte sig til de germanske lande, blev temaet med fire farver bibeholdt, men hjerter dukkede op i en af kulørerne; også på dette tidspunkt kan du finde figurer af blade, klokker og agern.
Da kortspil begyndte at blive brugt i England, adopterede kortmagerne det franske design, men ændrede nogle detaljer, og kulørerne i bunken blev omdøbt til kløver, hjerter, ruder og spar.