Hovedingredienserne i øl i middelalderen var maltet byg, vand og gær. Nogle gange blev rosmarin og timian tilsat for at forhindre øllet i at fordærve (virke mod skimmel og gær) og give det smag. Denne øl var uklar og indeholdt en masse protein og kulhydrater, hvilket gjorde den til en meget nærende drik, som blev indtaget af både bønder og adel.
Europæiske munke raffinerede processen og institutionaliserede brugen af humle på grund af dens smag og konserverende egenskaber.
Før de lærte om humle, brugte nordeuropæerne aromatiske urter og vilde planter og opnåede en lettere, kortvarig øl, der ikke var egnet til transport. I det 12. århundrede kæmpede den tyske konge John Primus, kendt som Gambrinus, hungersnød i sit domæne gennem dyrkning af byg, hvilket i høj grad satte skub i fremstillingen af øl.