Erik Thorvaldsson var en norsk viking, handelsmand og opdagelsesrejsende i slutningen af det 10. århundrede. Han grundlagde den første vikingebosættelse i Grønland. Han blev født i Jæren-distriktet, Rogaland, Norge, søn af Thorvald Asvaldsson, en eksil for mord. Det er blevet spekuleret i, at El Rojos kaldenavn muligvis skyldtes hans hårfarve.
De formodede årsager til vikingernes pludselige opståen i slutningen af det 8. århundrede er mange og forskellige.
Overbefolkningen af deres landområder er en af de ofte nævnte primære faktorer i den befolkningseksplosion, der fandt sted i Norge og Danmark i løbet af det 7. til 8. århundrede. Derudover havde den gradvise etablering af en fast regering i det meste af Vesteuropa, især på kontinentet med grundlæggelsen af det karolingiske rige under Karl den Store, resulteret i en betydelig stigning i den europæiske handel, hvilket førte til øgede muligheder for handel.pirat.