Karl den Stores tropper, der vendte tilbage fra belejringen af Zaragoza, blev udsat for et angreb fra baskiske stammer hjulpet af muslimer ved Roncesvalles passet i Pyrenæerne. Passets smalhed og vægten af den karolingiske hærs våben begunstigede succesen med bagholdet på frankernes bagside.
I denne tragiske episode døde Roldan, men legenden fik ham til at gå ned i litteraturens annaler (Chanson de Roldan, Rolandstat, Orlando Furioso osv.) som paladin, der med sit magiske sværd "Durendal", en gave fra sin herre Karl den Store. , og med hornet "Oliphant" stod han over for 100.000 saracenere. Med sværdets slag åbnede han en passage mellem Pyrenæernes bjerge, der stadig kaldes "Bréche de Roland" i dag.