De troepen van Karel de Grote, die terugkeerden van het beleg van Zaragoza, werden aangevallen door Baskische stammen, geholpen door moslims bij de Roncesvalles-pas in de Pyreneeën. De smalheid van de pas en het gewicht van de wapens van het Karolingische leger bevorderden het succes van de hinderlaag op de achterkant van de Franken.
In deze tragische episode stierf Roldan, maar volgens de legende ging hij de annalen van de literatuur in (Chanson de Roldan, Rolandstat, Orlando Furioso, enz.) als de paladijn, die met zijn magische zwaard "Durendal", een geschenk van zijn heer Karel de Grote , en met de hoorn "Oliphant" stond hij tegenover 100.000 Saracenen. Met de slag van zijn zwaard opende hij een doorgang tussen de Pyreneeën die vandaag de dag nog steeds "Bréche de Roland" wordt genoemd.