Die Truppen Karls des Großen, die von der Belagerung Saragossas zurückkehrten, erlitten am Roncesvalles-Pass in den Pyrenäen einen Angriff baskischer Stämme mit Unterstützung von Muslimen. Die Enge des Passes und das Gewicht der Waffen der karolingischen Armee begünstigten den Erfolg des Hinterhalts im Rücken der Franken.
In dieser tragischen Episode starb Roldan, aber der Legende nach ging er als Paladin in die Annalen der Literatur ein (Chanson de Roldan, Rolandstat, Orlando Furioso usw.), der mit seinem magischen Schwert „Durendal“, einem Geschenk seines Herrn Karl dem Großen, bewaffnet war , und mit dem Horn „Oliphant“ stellte er sich 100.000 Sarazenen entgegen. Mit seinem Schwerthieb öffnete er einen Durchgang zwischen den Pyrenäen, der noch heute „Bréche de Roland“ genannt wird.