Op 29 maart 1911 werd het officieel aanvaard als een regelwapen van de Amerikaanse strijdkrachten, aanvankelijk kreeg het de naam .45 Caliber Semi-Automatic Pistol, M1911. Later, vanaf 1924, veranderde de aanduiding in .45 Calibre Automatic Pistol, M1911A1. In totaal heeft het leger tijdens zijn diensttijd ongeveer 2,7 miljoen pistolen verworven.
Het werd op grote schaal gebruikt in de Eerste Wereldoorlog, de Tweede Wereldoorlog, de Koreaanse oorlog en de oorlog in Vietnam. Het bleef in continue dienst bij het Amerikaanse leger tot 1985, toen het werd opgevolgd door de Beretta. Sommige varianten zijn nog steeds in productie, gezien hun populariteit, nog steeds in gebruik bij sommige eenheden van de Amerikaanse Special Forces, Navy en Marine Corps.