Alles wijst erop dat de oorsprong van de letters in de tijd van het keizerlijke China ligt. Later arriveerde het rond de 14e eeuw in middeleeuws Europa en waren het de aristocratie en de bourgeoisie die kaartspellen begonnen te spelen.
Terwijl de kaarten in het kaartspel zich verspreidden naar de Germaanse landen, bleef het thema van vier kleuren behouden, maar verschenen er harten in een van de kleuren; ook in deze tijd vind je figuren van bladeren, bellen en eikels.
Toen kaartspellen in Engeland begonnen te spelen, namen kaartmakers het Franse ontwerp over, maar veranderden enkele details, en de kleuren in het kaartspel werden omgedoopt tot klaveren, harten, ruiten en schoppen.