Set van 2 Engelse duellerende pistolen, 18e eeuw

Het kan worden gedefinieerd als een consensueel gevecht tussen twee ridders, die dodelijke wapens gebruiken volgens expliciete of impliciete regels die worden gerespecteerd voor de eer van de deelnemers, vergezeld van peetvaders, die al dan niet met elkaar vechten. Over het algemeen, en vooral de laatste decennia, wordt een duel in de meeste landen als een illegale daad beschouwd.

Het duel vond plaats op verzoek van een van de partijen -de uitdager- om een belediging van zijn eer weg te spoelen. Het doel was over het algemeen niet om de tegenstander te doden, maar om 'bevrediging' te bereiken, bijvoorbeeld door iemands eer te herstellen door zijn leven te riskeren om die te verdedigen.

Duelleren moet worden onderscheiden van gevechtstests, aangezien de eerste niet werden gebruikt om schuld of onschuld vast te stellen en evenmin een officiële procedure vormden. Duelleren was in plaats daarvan over het algemeen illegaal, ondanks het feit dat het in de meeste samenlevingen waar het gebruikelijk was, sociaal geaccepteerd was.

De deelnemers aan een correct geënsceneerd duel werden over het algemeen niet vervolgd, en in gevallen waar ze dat wel waren, werden ze om die reden niet gevangengezet. Men was van mening dat alleen ridders een eer te verdedigen hadden, en daarom was de hogere sociale klasse degene die ervoor in aanmerking kwam: als een ridder werd beledigd door iemand uit de lagere klasse, daagde hij hem niet uit tot een duel, maar een fysieke straf of gaf zijn dienaren de opdracht dit te doen.