Karl der Große war von 768 bis zu seinem Tod König der Franken. Er erweiterte die verschiedenen fränkischen Königreiche, bis er sie in ein Reich umwandelte, das einen großen Teil West- und Mitteleuropas umfasste. Er eroberte Italien und wurde am 25. Dezember 800 in Rom von Papst Leo III. zum Imperator Augustus gekrönt.
Damit trat er die Nachfolge des Byzantinischen Reiches als Beschützer des Christentums an. Vor der anfänglichen Empörung Konstantinopels wurde 812 ein Abkommen zwischen den beiden Führern unterzeichnet, und wieder gab es in Europa zwei Kaiser, einen im Osten und einen im Westen.
Seine Regierungszeit wird häufig mit der karolingischen Renaissance in Verbindung gebracht, einer Wiederbelebung der lateinischen Kultur und Kunst im Karolingischen Reich unter der Führung der katholischen Kirche. Durch seine Eroberungen im Ausland und seine inneren Reformen legte Karl der Große den Grundstein für das, was im Mittelalter Westeuropa werden sollte. In den französischen, deutschen und römisch-deutschen Monarchien wird er als Karl I. bezeichnet.