Es kann als einvernehmlicher Kampf zwischen zwei Rittern definiert werden, die tödliche Waffen nach expliziten oder impliziten Regeln einsetzen, die zur Ehre der Kämpfer respektiert werden, begleitet von Paten, die gegeneinander kämpfen können oder nicht. Im Allgemeinen und insbesondere in den letzten Jahrzehnten gilt ein Duell in den meisten Ländern als illegale Handlung.
Das Duell fand auf Wunsch einer der Parteien, des Herausforderers, statt, um eine Beleidigung seiner Ehre wegzuwaschen. Das Ziel bestand im Allgemeinen nicht darin, den Gegner zu töten, sondern darin, „Befriedigung“ zu erreichen, indem man beispielsweise seine Ehre wiederherstellte, indem man sein Leben riskierte, um sie zu verteidigen.
Das Duell ist vom Kampftest zu unterscheiden, da ersterer weder der Feststellung von Schuld oder Unschuld diente noch ein offizielles Verfahren darstellte. Stattdessen waren Duelle im Allgemeinen illegal, obwohl sie in den meisten Gesellschaften, in denen sie üblich waren, gesellschaftlich akzeptiert waren.
Die Teilnehmer eines ordnungsgemäß inszenierten Duells wurden in der Regel nicht verfolgt und in den Fällen, in denen dies der Fall war, wurden sie nicht aus diesem Grund inhaftiert. Man ging davon aus, dass nur Ritter eine Ehre zu verteidigen hatten, und daher war die obere Gesellschaftsschicht dafür qualifiziert: Wenn ein Ritter von jemandem aus der Unterschicht beleidigt wurde, forderte er ihn nicht zu einem Duell heraus, sondern fügte ihm zu eine körperliche Züchtigung verhängen oder seine Diener damit beauftragen.