Die Hauptzutaten des Bieres im Mittelalter waren gemälzte Gerste, Wasser und Hefe. Manchmal wurden Rosmarin und Thymian hinzugefügt, um das Bier vor dem Verderben zu schützen (Wirkung gegen Schimmel und Hefe) und ihm Geschmack zu verleihen. Dieses Bier war trüb und enthielt viel Eiweiß und Kohlenhydrate, was es zu einem sehr nahrhaften Getränk machte, das sowohl von Bauern als auch vom Adel konsumiert wurde.
Europäische Mönche verfeinerten das Verfahren und institutionalisierten die Verwendung von Hopfen aufgrund seines Geschmacks und seiner konservierenden Eigenschaften.
Bevor die Nordeuropäer den Hopfen kennenlernten, nutzten sie aromatische Kräuter und Wildpflanzen und stellten so ein leichteres, kurzlebiges Bier her, das nicht für den Transport geeignet war. Im 12. Jahrhundert bekämpfte der deutsche König Johann Primus, bekannt als Gambrinus, die Hungersnot in seinem Herrschaftsbereich durch den Anbau von Gerste, was die Bierherstellung enorm ankurbelte.