Karl I. der Große, genannt Karl der Große, war von 768 bis zu seinem Tod König der Franken. Er erweiterte die verschiedenen fränkischen Königreiche, bis er sie in ein Reich umwandelte, das einen großen Teil West- und Mitteleuropas umfasste.
Er eroberte Italien und wurde am 25. Dezember 800 in Rom von Papst Leo III. zum Imperator Augustus gekrönt. Damit trat er die Nachfolge des Byzantinischen Reiches als Beschützer des Christentums an. Vor der anfänglichen Empörung Konstantinopels wurde 812 ein Abkommen zwischen den beiden Führern unterzeichnet, und wieder gab es in Europa zwei Kaiser, einen im Osten und einen im Westen.
Seine Regierungszeit wird häufig mit der karolingischen Renaissance in Verbindung gebracht, einer Wiederbelebung der lateinischen Kultur und Kunst im Karolingischen Reich unter der Führung der katholischen Kirche.
Heute gilt er nicht nur als Begründer der französischen und deutschen Monarchien, sondern auch als Vater Europas: Sein Reich vereinte zum ersten Mal seit dem Untergang des Römischen Reiches den größten Teil Westeuropas, und die karolingische Renaissance begründete eine Identität gewöhnlicher Europäer.